正這當，門口進來幾個唱曲的流浪藝人，正好眾人說厭了南北前線的事，便催著那幾人唱些新鮮的，周翡將澄清的茶水倒在水壺裡，撂下幾個銅板，穿過鬧哄哄的人群，正這當，忽聽那拉琴的朝眾人團團一拜，說道：“諸位大爺賞臉，小的們正好聽來了新曲子，今日同諸位大爺獻個醜，唱得不熟，多包涵。”
周翡已經走到門口，嘬唇一聲長哨，將自己跑去吃草的馬喚了回來，方才拉著韁繩預備走，便聽裡頭那拉琴的又道：“……這段曲，據說是羽衣班所做，唱詞乃為‘千歲憂’所書，名喚作《白骨傳》，乃是一段志怪奇聞……”
周翡：“籲——”
行腳幫一幫莽撞人不管什麼“百歲憂”還是“千歲憂”，只一味催促，接著，沙啞而有些走調的曲聲幽幽響起，周翡逗留在門口，將白骨死而復生後四處找尋自己墳墓的鬼故事從頭聽到了尾——聽到白骨歷險一通，因其形容可怖，攪動得四方驚恐不安，最後總算找到了自己葬身之處，卻發現自己的墳塚被另一具披金戴玉的骸骨鳩占鵲巢，於是縱身跳入滔滔入海的江水中，同大浪一起奔流而去，成了司水的精怪。
周翡皺起眉，感覺這種漫無邊際的胡編亂造確乎與之前那部《寒鴉聲》如出一轍，不像別人冒名偽造的。
所以是謝允親自寫的？謝允是醒了？他整天凍得跟鵪鶉似的，怎麼還有閒情逸致寫這玩意？寫就寫了，他既然不出門，自然也無需路費，為何要在這節骨眼上將其傳唱出來？還有那結尾——“長河入海，茫茫歸於天色”，實在是怎麼聽怎麼微妙，正好暗合了“海天一色”。
從自己墓穴中消失的白骨、鳩占鵲巢的隱喻、海天一色……
電光石火間，周翡腦子裡閃過無數念頭，她倏地翻身上馬，一路快馬加鞭，絕塵而去。一個時辰後，周翡趕到了四十八寨最近的一處暗樁，亮出權杖，三下五除二地寫了一封信：“替我送到南國子監，找林真講。”
撂下信，周翡便急著繼續趕路，正好暗樁的一個跑腿信使從外面回來，險些撞了她。那信使匆忙道：“這位師妹留神——師兄，來了三封信，兩封‘號脈’結果，秘信報給大當家，還有一封帶著信物的私信，東邊來的，正好一併送回寨中，給周……”
周翡腳步倏地一頓。
此時，舊都南城，一處不顯山不露水的小小院落裡，來了不速之客。
這小院陳設十分簡樸，種了幾棵松柏，在秋風蕭瑟中強撐著些許陳舊的綠意，一個鬚髮灰白的男子盤膝坐在院中，他披頭散髮，削瘦、獨臂，臉上兩條法令紋深邃如刻，面上隱約有紫氣。整個院中翻湧著說不出的淩厲肅殺，一只鳥雀偶然落在院牆邊上，很快便不堪忍受，受了驚似的撲棱棱地飛走。
突然，那獨臂男子驀地睜開眼，目光如電，射向門口，院門口一個北斗黑衣人正要開口說話，叫他暗含殺意的目光一瞥，當即腿一軟，“噗通”一聲跪了下來，露出身後一身絳紅官袍的武曲童開陽。童開陽嫌棄地將那礙事的黑衣人撥到一邊，大步闖進院中道：“大哥，你聽說了麼？”
那獨臂男子正是貪狼沈天樞。
沈天樞桀驁不馴，是為北斗之首，一輩子只忠於曹仲昆一人，自幾年前偽帝病重，不再能理政之後，他也懶得和滿朝上下各懷鬼胎的文武官員打交道，乾脆閉門謝客，漸漸深居簡出，不怎麼露面了。
沈天樞緩緩收回五心向天的姿勢，一言不發地站了起來，方才他坐過的地方，只見石板竟然凹陷了一塊，而且沒有一絲裂紋！
童開陽瞳孔一縮，低聲道：“恭喜大哥又有進益，神功將成。”
“我不練武功，幹什麼去？”沈天樞愛答不理道，“你急惶惶的做什麼，我應該聽說什麼？”
童開陽道：“端王兵敗，前線一潰千里，周存長驅直入，三日之內已經連下數城，援軍根本趕不上趟，今日早朝吵成了一團。”
沈天樞面無表情道：“谷天璿和陸搖光那兩個廢物呢，死了？”
童開陽：“……死了。”
沈天樞猛地轉過身來——他一向覺得，北斗七人，只有童開陽與楚天權這一個半人配得上同他說話，童開陽是一個，楚天權是個太監，因此只能算半個。其他幾位，從人品到本領，一概是扔貨。
人品姑且不論，反正他們也不是那些以名門正派自居的沽名釣譽之徒，不必講那許多假大空的道義，孤高自詡也好、不擇手段也好，都不過是個人辦事的風格，各花入各眼，不分高下。可若是連安身立命的根本——那點功夫都練不好，那就沒什麼好說了。死了也活該，叫人瞧不起也活該。
眼界狹隘、旁門左道之徒如廉貞與祿存，多年吃老本、就知道到處鑽營之徒如巨門，還有北斗中的著名添頭“破軍”……這幾個東西沈天樞個個都看不慣，往日裡便對他們十分嗤之以鼻，沒事就按著高矮個頭、排隊拎出來嘲諷一番以做消遣，此時乍一聽聞巨門與破軍死訊，他先是一愣，隨即便順口冷笑了一聲。
笑完，沈天樞又面無表情地走了幾步，及至快要進屋，他才腳步微頓，想起了什麼似的說道：“……這麼說，巨門和破軍也沒了，那當年倉促間被皇上湊在一起的七個人，如今豈不是就剩了你我？”
童開陽一愣，隨即道：“大哥，咱們七個是‘先帝’湊的，不是當今皇上啊。”
沈天樞呆了呆，仿佛才想起曹仲昆已經駕崩，新皇即位了。他心裡無端湧上一股沒趣，“哦”了一聲，不言語了。
童開陽搶上幾步，壓低聲音道：“大哥，咱們這回可算精銳盡折，端王生死不明，今日朝堂上，我瞧皇上都有些六神無主了，怕是不妙。”
沈天樞漠然道：“那跟我有什麼關係，我就會殺人，不會打仗。怎麼，太……皇上想讓我去打仗嗎？”
童開陽苦笑道：“誰能差遣得動您老人家？方才來時路上，聽說兵部緊急從各地守軍中抽調了人手前去支援，可是軍心已經動盪，怎麼擋得住周存？再者，我還聽說，軍中有謠言甚囂塵上，說是皇上容不下親弟弟，多次故意拖欠糧草，才導致前線潰敗，否則以端王之才，怎會敗得那樣慘？”
沈天樞一臉無所謂，道：“哦，這麼說豈不是要亡國了？”
童開陽急道：“大哥！”
沈天樞挑起一邊的長眉，進了屋，用僅剩的一只手給童開陽倒了碗水喝。童開陽心不在焉地端起來抿了一口，險些當場噴出來——沈天樞居然給他倒了一碗冷透了的涼水，連點碎茶葉梗都沒有，涼水清澈透亮，誠實地亮著碗底一道裂痕。
再看沈天樞這偌大一間會客的書房，除了尚算窗明几淨，幾乎堪稱家徒四壁，文玩擺設一概沒有，書架上稀稀拉拉地放著幾本武學典籍——鬧不好還是他自己寫的。一張破木頭桌子橫陳人前，桌面攢了足有百年的灰塵，漆黑一片，看著就很有“嚼勁”。
書房裡既沒有伶俐的小廝，也沒有漂亮丫鬟，童開陽將鼻子翹起老高，聞不著半點多餘的人味。他不由得一陣絕望，感覺從沈天樞這裡是討不出什麼主意了。一個尚算位高權重的人，竟能活成這副寒酸樣，那麼他可能是克己勤儉，也有可能是心如磐石，什麼都打動不了他。雖說“覆巢之下無完卵”，但是像沈天樞這樣的人物又豈能以“卵”視之？哪怕曹氏國破家亡，趙淵可著王土疆域追殺他，於他也沒什麼威脅。
果然，沈天樞說道：“亡國就亡國，我是先帝的狗，先帝駕崩，既然也沒留遺言說讓我接著給朝廷賣命，那麼旁的事便與我無關。你還有別的事嗎？沒有就忙你的去吧，別擾我清靜。”
童開陽正想搜腸刮肚出幾句說辭，還不等開口，沈天樞突然抬頭，一雙目光鋼錐似的穿透木門與小院，直直地射了出去。童開陽愣了愣，不明所以地順著他的目光看去，過了好一會，才分辨出一點微弱的腳步聲，他不由得汗顏，隱約感覺沈天樞自從不管俗事之後，于武學一道好像邁上了一個他們摸不著邊的臺階。
沈天樞坐著沒動，輕輕一拂袖，書房的木門自己“吱呀”一聲打開了，直到這時，一個人影方才落到院門口。
沈天樞眯起眼，說道：“想不到我沈某人府上也能有不速之客，這倒是新鮮。”
院外那人聞聲，踱步上前，身形便落入房中兩個北鬥眼中，來人一身風塵僕僕的布衣，頭上戴了一個連下巴也能遮住的巨大斗笠，整個人捂得嚴嚴實實，卻還是能一眼被人瞧出身份來——能胖成這樣的人畢竟不多。
童開陽驀地起身，失聲道：“端王爺！”
曹寧掀開斗笠，他一張臉長得白白胖胖，原本像一個潔淨無暇的大饅頭，此時卻是滿臉的汙跡與傷痕，成了個被人割了幾刀、還扔進泥裡滾了一圈的髒饅頭。可即便狼狽成這樣，他的肩背竟還是直的，拖著一條傷腿緩緩走路的樣子，也竟然還很從容。
“喪家之犬，不請自來。”曹寧簡略地一拱手，“叫二位見笑了。”
沈天樞端著一碗涼水，腚下如有千斤，愣是坐著沒動。童開陽可不敢像他一樣拿大，連忙迎了上去，將曹寧讓進里間。曹寧拖著一條傷腿，擺手謝絕攙扶，道聲“叨擾”，便一步一挪地進了沈天樞的書房。
沈天樞瞥了他一眼，不十分客氣地說道：“你四肢負擔本就比尋常人重，功夫又稀鬆平常，此番腿上傷筋動骨，又接連奔波，氣血凝滯不通，我看往後也未必能恢復，說不定得瘸著走了。”
曹寧神色不變，笑道：“沈先生，一個人倘若長成我這模樣，多一條少一條瘸腿，也沒什麼大不了的。”
童開陽怕沈天樞又出言不遜，忙插話道：“王爺何以獨自上路，既然已脫險，為何不回朝？”
“我皇兄早想收我的兵權，一直沒有由頭，好不容易逮著這麼個機會，他不會善罷甘休，這回我自己落人口實，沒什麼好說的。”曹寧坐下，舊木頭椅子“嘎吱”一聲響，那北端王自嘲一笑，又道，“我這些年多少攢了點人，倉皇敗退時沒來得及與他們交代好，皇上必然差遣不動他們，在這個節骨眼上，想必更要惱我，一旦我露面，除了獲罪革職軟禁京城，沒別的下場——這倒也沒什麼，只是皇上手中那些所謂的‘可用之將’，多不過趙括之流，任他胡鬧下去，恐怕……”
童開陽聽他這話音不對，有點大敵當前仍要兄弟鬩于牆的意思，當下沒敢接茬，拿眼角瞥沈天樞，卻見那北斗之首卻依然捧著碗破涼水端坐，無動於衷。書房內一時冷場，曹寧也沒有動怒，他探手如懷中，取出一枚磨掉了一角的私印，放在桌上。那小印上面刻著“四海賓服”四個字，很有些年頭了，印章上頭的龍紋被人把玩過無數次，磨得油光鋥亮。
沈天樞見了那印章，臉色忽然變了。
“此物乃是先父皇尚未稱帝時所刻，後來組建北斗，便將其當做號令北斗的證物。”曹甯盯著沈天樞說道，“不錯，父皇將一切都留給了我大哥，只將這枚印給了我。”
曹仲昆死的時候，北斗七人已去其三，剩下巨門、破軍與武曲都有官職在身，已經不受這枚上不得檯面的私印約束，受其影響的，實際只有一個不愛管閒事的沈天樞。
沈天樞性情孤僻，雖然武功高強，卻未必肯介入他們曹氏兄弟間的紛爭，著實沒什麼用。曹仲昆留下他這步暗棋給曹寧，大約只是想著再怎麼不待見，也是自己親生的兒子，到萬不得已的時候保住曹寧一命罷了。
沈天樞的目光在那小印上停留了片刻，問道：“你要我替你殺你大哥？”
曹寧笑道：“我就算再傻，也知道沈先生絕不會做出如此忤逆父皇心願的事，何況外敵當前，我也沒有那麼喪心病狂。”
沈天樞臉色略微好看了一些，想了想，又問道：“那麼難道你是要從千軍萬馬中取來周存首級？”
曹寧搖搖頭：“且不說此舉能不能成功，就算能殺，如今南朝趙氏也已經做大，沒有周存，還有聞煜，還有別人，運道一旦逆轉，便不是殺一兩個人能止住頹勢的。”
沈天樞微微往後一仰，等著曹寧下文。曹寧將聲音壓得很低，一字一頓道：“沈先生，還記得當年李氏刺殺我父皇的事嗎？”