這些年戰火紛飛，連四十八寨山下也有不少地撂了荒，眼見這些流民無家可歸，李晟便做主將他們一併帶回去，周翡要去東海，自然不與他們同行，便同李晟辭別道：“替我跟我娘說，讓她不必擔心……算了，她肯定也不擔心，你就說，我剛宰了巨門和破軍，下次遇到武曲，一定剁了他給王老夫人報仇，歸期不定，有事就叫暗樁送信給我。”
從這個破表妹在秀山堂摘花，只摘兩朵開始，李晟就對她那“狂得沒邊”的臭德行十分看不慣，至今依然一見就牙根癢癢。可惜再癢也打不過，他只好當場翻了個白眼，一言不發地從周翡面前走了，轉向應何從，問道：“應兄作何打算，我那木盒子還未破解開，你與我們同行麼？還能幫忙參詳一二。”
應何從不置可否地一點頭。
李晟又八面玲瓏地問楊瑾：“楊兄上次來蜀中，還是三四年前呢，你一直是我四十八寨的好朋友，不如再來小住一陣？”
楊瑾猶豫了一下，掃了一眼眾多眼巴巴等著歸宿的流民，隨後竟搖了搖頭。他心想：那些藥農一個個只會一點拳腳功夫，在中原這亂世裡，想必比這些任人宰割的流民也強不到哪去。
思及此處，楊瑾有些後悔。就聽這位為了找人比刀離家出走的掌門說道：“不了，我離開夠久了，得去看看那群藥農。”
李晟一愣。
這時，應何從突然開口道：“擎雲溝是否有一位老前輩，梳著一頭編辮，早年喜歡在中原各地四處遊歷的？”
楊瑾想了想，回道：“可能是我師伯，上一任的掌門，跟你一樣愛養蛇，不過他年紀很大了，前兩年已經去世了。”
應何從聽了，立刻正色起來，說道：“藥谷出事時，我雖僥倖逃出，但也九死一生，幸得那位前輩途徑救助，送我毒蛇傍身，來日必要登門祭拜。”
說著，這面冷嘴毒的毒郎中竟朝他行了個大禮，楊瑾“啊”了一聲，他不太會跟人客氣，連忙擺手道：“沒事，不用謝，他老人家一直愛管閒事，而且很推崇貴派，回來以後唏噓了好多年，念叨‘大藥穀’念叨到死……”
楊瑾話說到這裡，陡然一頓，因為他突然想起來，擎雲溝地處南疆，與世無爭，不重文也不重武，歷代掌門都是醉心醫毒，必是同輩人中醫術最有造詣的一個，然而仿佛就是從他師伯遊歷歸來之後，突然把門規改成了比武定掌門。年幼時他怕蛇，又背不下藥典，每日只會舞刀弄槍，人緣可想而知……後來又是從什麼時候開始，大家努力試著接受他這個異類了呢？
是大藥穀一夕覆滅，讓他們兔死狐悲之餘，心生不安麼？
他在不知不覺中身負長輩與同儕守護藥谷的重任，卻居然只醉心於自己的刀術，厭煩地臨陣脫逃了！
楊瑾呆立良久，猛地一拍自己的腦門，沒頭沒腦地轉身就走：“我先告辭了。”
匆忙之間，他也只來得及沖周翡一點頭，竟忘了找她比刀的事。
眾人兵分三路，各自出發。又兩日，短暫休整過的大軍閃電似的從山谷中戳向曹軍後心，仿如神兵天降。
建元二十五年深秋，九月，授衣之時，霜花始降。
九月初三，北斗兩員大將巨門與破軍應當送抵的信件已經遲了三天，曹甯接連派了兩撥斥候催促，可惜三日不夠往返，至今沒收到回音。
北端王曹寧有些心神不寧，臨近傍晚在營中散步時，忽見木葉脫落，他心裡便無來由地“咯噔”一聲，曹寧吃力地彎腰撿起了那片枯葉，盯著上面乾涸的葉脈，翻來倒去地看了半晌。
隨侍的親兵不明所以，也不敢催促，摸不著頭腦地看看落葉，又看看端王。
“乾上坤下，天地否。”曹寧將枯葉卷在手心裡，緩緩揉碎，“不利君子貞，大往小來。”
親兵奇道：“王爺，您說什麼？”
曹寧的眼睛被臉上堆滿的肥肉擠得無處安放，乍一看，好像刀子割開的兩條線，稍不留神就能日久生情地長到一起去，目中精光也被壓成了極細的一絲，越發刺人眼，他抬起頭，望向黯淡的天光，喃喃道：“卦象上說我宜及早抽身……你信天意嗎？”
曹寧年紀不大，城府卻很深，身邊人從來不敢妄自揣測他在想什麼，那親兵突然聽此一問，一時也不知該搖頭還是點頭，汗都快下來了，結結巴巴道：“這……王爺……”
但曹寧好似只是自言自語，並不想聽他的答案，這會不等他回話，曹寧便突然說道：“去看看，穀天璿的信到了沒有？立刻叫人生火造飯，等到今日酉時三刻，穀天璿的信若還不到，就把原計劃擱置，我們拔寨離開。”
這句親兵聽懂了，聞言如蒙大赦，應了聲“是”，撒腿就跑。
穀天璿的信，怕是只有死人才能收到了。曹甯為人果斷，毫不拖泥帶水，說了酉時三刻走，多一會也不等，當晚便拔營上路——至於萬一穀天璿他們按原計劃從背後偷襲南朝大軍，偷襲了一半發現己方援軍沒來，會落個什麼下場？
那也顧不得了。
曹寧的出身已經飽受詬病，又長了這麼一副身板，註定與大位無緣，曹仲昆在世的時候對這個次子就很不待見，多年來，曹寧那點安身立命的根本，全是他小小年紀上戰場，實打實的軍功換來的。
曹甯未必天縱奇才，但他就像一只海上的燕子，總是能最先嗅到風暴的氣息。
北軍臨時拔營，徹夜疾行，偏偏天公不作美，他們方才出發不久，便淅瀝瀝地下起雨來。
“巴山夜雨”，能漲秋池，此地縱然距離蜀中已經有一段距離，秋雨之勢卻不遑多讓。曹甯的行軍速度不可避免地被拖慢了不少，而天好似漏了，大半宿過去，雨水非但沒有停下的趨勢，反而越來越密。
北軍行至一處山谷狹長之地，先鋒方才入山，便有一條大雷劈開了半個天幕，悶雷聲在穀中慌亂地來回碰壁，隆隆如鼓。一個傳令兵發瘋似的越眾而出，從主帥處沿路往前飛奔而至，口中喊道：“停下！停下！王爺有令，後隊變前隊，繞路！繞……”
又是“轟”一聲雷，將那傳令兵的吼聲蓋了過去。
而閃電恰似刀光。
“九月初三那天夜裡，嘿，北軍精銳在交界附近遭到伏擊，一潰千里，傷亡慘重，死了不知道有多少人哪，那人血給雨水一沖，就好似匯成了一道紅河，一直奔著東邊流過去了，百里之外河道裡的水都是猩紅猩紅的，跑出老遠去，能聽見鬼哭！”
廬州郊外，一處四面漏風的破酒館裡，幾個南來北往討生活的行腳幫漢子在此歇腳，湊在一起，一邊啃著粗面餅子，一邊議論時局，常常發表一些讓人哭笑不得的言論。
“扯淡，還鬼哭，你聽見了？”
“我一個遠房表叔家就住在那邊，他老人家親耳聽見的！”
“我看人家是怕你賴著不走，說來唬你的。”
“你個……”
周翡靜靜地坐在一邊，等著杯中略有些渾濁的水沉澱，將周圍的聒噪當成了耳旁風——沒辦法，不是她不關心戰局，實在是一路走來聽太多了，怎麼胡說八道的都有，一會說周大人神通廣大，發了洪水沖走了曹軍，一會又說曹軍所經的山谷鬧鬼，將北軍留下當了替死鬼……諸多此類，大抵無稽之談，她也只好充耳不聞。
“慢著，二位哥哥先別吵，我有一問——那麼曹寧遇伏，究竟是死了沒有？”
人群一靜，方才討論得熱火朝天的那幾位都閉了嘴。
這時，只聽一個角落裡坐著的老者幽幽地開了口，道：“那曹寧恐怕是跑了。”
那老人聲音十分奇特，好似生銹的鐵器摩擦在砂紙上，聽著叫人渾身難受。周翡舉杯的手一頓，尋聲望去，只見他面貌醜陋，半張臉連到脖頸有一道兇險的疤，該是刀劍留下的，兩側太陽穴微鼓，目中精光內斂，內家功夫應該頗有造詣。周翡一眼掃過去，那老人立刻便察覺到了，與她對視一眼後，沖她淺淺一點頭，又接著說道：“除了斥候，周大人有時也差遣一些咱們這樣的人，替他探查民間的風吹草動，老朽老而不死，閑來無事，便偶爾幫著跑趟腿，幾支隊伍的旗子都還認得。那天，周大人想必是秘密打伏，我正好在附近，卻全無察覺，半夜聽見附近打了起來，連忙冒雨上山前去探看，竟見北軍曹氏的王旗被圍困山谷，片刻後便倒了。那一戰……嘖，打了整宿，滿山谷都是沾了泥的屍體，也有趁夜跑了的，完事以後照著聞將軍的規矩，將戰俘歸攏，又把幾個斬獲的北軍大將頭顱高高掛起，我來回看了三遍，沒有曹寧。”
旁邊有人恭恭敬敬地說道：“老前輩，你還認得曹寧？”
另一人答道：“那有什麼不認得，曹寧那一顆腦袋據說有尋常腦袋兩顆大，我要是在，我也認得！”
眾人又一片七嘴八舌地議論起以曹寧的大塊頭來，周翡見那老人撂下酒錢，持杯的虎口處長滿老繭，磨得膚色都比別處深不少，她便忍不住脫口道：“前輩練過衡山劍法？”
這還是她從吳楚楚那亂七八糟的筆記上看來的，據說當年的衡山劍派所持的劍樣式奇特，有一條彎起的手柄，剛好能卡在虎口上，久而久之，那處便磨黑了。
老人一頓，片刻後，輕聲說道：“現在居然還有小娃娃記得南嶽衡山。”
衡山密道於她有救命之恩，周翡連忙起身，那老者卻不等她說話，便將斗笠往頭上一遮，朗聲笑道：“好，只要有人記著，我南嶽傳承便不算斷了！”
說完，他兩步離了破酒館，飄然而去。