“唾面自乾二十年，到此有終。”
謝允大部分時間都吃得香睡得著，極少會做夢。
可是這天，他卻在恍惚間覺得自己置身於一片火海中，拉著一個人的手，正焦急地尋找出口，上下不過三層的客棧，突然好像變成了一個怎麼都轉不出去的大迷宮，走來走去都是死胡同。
火越燒越大，煙也越來越濃，他能感覺到身後的氣息越來越微弱，謝允心裡急得火燒火燎，不知從哪兒來了一股力氣，一掌向面前攔路的牆拍去。石牆應聲而碎，大片的天光晃得人頭暈眼花，謝允胸口一松，用力一拉身後的人：“我就說我神功蓋世……”
手中的重量卻不像一個人，他猝然回頭，見那人的影子一閃，頃刻被火舌吞了回去，自己手中只有一條斷臂。謝允心裡忽然好像被人重重地捏了一把，猛地驚醒過來，一身冷汗。
他發現自己在一間低矮的民房裡，破窗紙糊得半遮半露，房梁屋舍都有些年頭了，屋裡的桌椅床褥卻是嶄新的。謝允試著動了一下，胸口處傳來陣陣悶痛，可能是被祿存星仇天璣那一掌震傷了，他嗆咳兩聲，吃力地坐起來，在床沿上歇了片刻，陡然想起了什麼，立刻便要站起來往外走。
這時，木門先是被人輕敲了兩下，隨後“吱呀”一聲，從外面被推開，走進來一個少年。來人與謝允目光對上，立刻面露喜色，說道：“三哥，你可算是醒了！”
這少年不過十五六歲的年紀，長身玉立，俊眉秀目，一副好俊的相貌，言語間像是謝允的舊相識。謝允一看見他，倏地愣住：“明琛？”
兩人面面相覷了片刻，幾乎異口同聲道：“你怎麼會在這兒？”
謝允用力掐了掐眉心，往外走去：“算了，你不用告訴我，我還有些事，回來再同你一敘……”
“三哥，”那少年回身輕輕合上門，低聲道，“北斗貪狼與祿存現都在華容城中，城裡戒備森嚴，現在無論如何不能出去，你且忍耐片刻。”
謝允搖搖頭，說道：“我非去不可。”
說來也奇怪，謝公子待誰都是嬉皮笑臉，哪怕是對著陌生女孩子也很能自來熟，然而對這口稱“三哥”的明琛態度卻十分嚴肅，幾乎有些惜字如金了。
“是為了你客棧中的朋友嗎？”明琛以手別住房門，對謝允說道，“你先聽我說，我已經叫白師父前去探查了，一有消息，立刻回來告訴你。那客棧現在已經燒得不像樣子了，你身上又有傷，倘若白師父都無功而返，你去有什麼用？”
謝允想了想，承認這話說得有道理，他雖然嘴上時常吹牛不打草稿，心裡卻也不是全無自知之明的，知道明琛口中的“白師父”比自己高明不止一點半點，便也沒有執意要求出門添亂。
明琛見狀松了口氣，放開擋在門上的手，走進屋裡坐下，問道：“你和誰攪在一起了？要不是青梅認出你，及時將你帶回來，今天豈不是懸得很？可嚇死我了。”
“說來話長，代我謝謝青梅姑娘。”謝允伸手一探小桌邊的茶壺，裡面竟是溫的，可見服侍的人十分妥帖。他喟歎一聲，倒了兩杯茶，推了一杯給旁邊的少年，幾次欲言又止，之後還是將要說的話咽下去了，終於只是不鹹不淡地問道，“小叔近來身體怎麼樣？”
“父親很好，多謝。”明琛接過茶杯，頓了頓，又道，“只是你動輒音信全無，我們都很惦記，逢年過節，時常聽父親念叨三哥。”
“嗯，”謝允言語間竟帶出幾分拘謹來，“是我的不是，今年過年我回去看看他。”
明琛見狀，便輕聲道：“三哥，回家去吧，外面這麼亂，你身邊連個照顧的人都沒有……”
謝允眼皮一垂，不動聲色道：“我跟家師發過重誓，學藝不成不回去，你又不是不知道，怎麼好食言而肥？”
明琛無奈道：“那你倒是學啊，一年倒有十個月在外遊歷，好不容易回去一趟，我聽說你不讀書不習武，就學了個什麼……鑄劍打鐵？”
謝允心不在焉地笑了一下，沒搭腔，目光一直盯著門口。這時，外面突然有人敲門道：“少主。”
謝允不等明琛反應過來，便一躍而起，拉開房門。只見門口站著個相貌堂堂的中年人，見了謝允，先恭恭敬敬地行禮道：“三公子。”
“白先生快別客氣，”謝允虛扶了那中年人一把，問道，“怎麼樣了？”
這白先生一低頭，說道：“三公子還請放寬心。”
謝允的心微微一沉。
白先生也不廢話，詳細地給他描述了前因後果，道：“北斗貪狼與祿存本是沖著岳陽霍家堡去的，半路突然不知得到了什麼消息，與大隊人馬分開，臨時改道華容，直奔那家客棧，進去後不由分說便要抓人，客棧中當時有不少好手，然而終於還是寡不敵眾。倘若當時就強行突圍也就算了，可據說是隨行之人中有弱質婦孺，為了保護他們，這些朋友不得已暫時撤入客棧中，本想派人出去尋求救援，不料仇天璣早有準備，見他們撤進客棧，立刻命手下將那裡團團圍住，架起上百條毒水杆，直接封死路，又放了火……客棧後面有個酒窖，當時火著得太快了，誰也沒辦法。”
謝允的臉色一瞬間難看到了極致，整個人似乎晃了一下。
明琛叫道：“三哥，你……”
“不對，”下一刻，謝允卻忽然一抬眼，飛快地說道，“北斗的人現在還在城中‘巡邏’嗎？貪狼不是這麼有閒心的人，他們不走，必不是為了多蹭幾頓飯，肯定是有人逃脫了，是不是？”
滿城都是抓捕者與被抓捕者，泛著一股說不出的緊張焦躁，華容的百姓們人心惶惶，街巷間明顯更蕭條了，這種時候，也就只剩下府衙的後院尚有些許平靜。
本地父母官清貴逼人的後宅中，有個特別的小院，孤零零地占著一角，頗有離群索居之意。院中種著一棵樹，看不出是個什麼品種，該是有些年頭了，綠蔭落到地頭，又伸展到牆角，連著一大片潑墨似的幽幽青苔，因人跡罕至，青苔很是鬱鬱，倒是自顧自地圈地建了“國”。
院裡掛滿了彩綢與花布，都是舊料子裁的，約莫半尺寬，樹上、房上，到處都是，要不是都已經舊得褪了色，倒頗有些隋煬帝“彩綢掛樹”的大手筆。
一個小廝模樣的少年將食盒重重地放在門口，大模大樣地用力拍了拍門，十分無禮地嚷嚷道：“送飯了送飯了！吃不吃了？”
食盒蓋應聲滑開，裡面滾出了半個饅頭，那玩意兒簡直像個“前朝遺作”，宛然能夠就地化石成精，頑強地從地上滾了出去，配菜更是死氣沉沉地坨在盤子裡，一點熱氣也沒有。送飯的面露不耐煩，又用力拍了一下院門，嘴裡不乾不淨道：“叫你們自己去領飯，不去；背地裡又跟大少爺說三道四，給你們送來還不接。天生的賤種，還真當自己是正經夫人啊？”
這時，從屋裡跑出來一個五大三粗的僕婦，手中舉著把掃帚，殺氣騰騰地便要打將出來。那小廝見了，倒也不吃眼前虧，口中叫著“母夜叉”，拔腿便走。僕婦叉著腰，梗著脖子，寶塔似的立在門口，一口氣罵出了祖宗八代，直罵得那送飯的小子不見了蹤影，才低頭看了一眼地上的舊食盒，重重地“呸”了一聲，繼而又無可奈何地提起來往裡走。
她剛一轉身就嚇了一跳，只見一個身形消瘦的女人不知什麼時候站在了她身後，一雙黑如豆的眼睛直勾勾的。那僕婦拍了拍胸口，方才要咬人一般的兇悍之色退去，嘀咕道：“嚇死我了，夫人准是屬貓的，走路一點聲音也沒有，走，進屋去，咱們吃飯。”
女人呆呆的沒什麼反應，但十分乖巧，老老實實地跟著那僕婦往屋裡走。穿過院中低垂的長綢，她伸出枯瘦的手，溫柔地撫過那些布條，癡癡呆呆的眼波好像靈動了一會兒，木然的臉上居然多了幾分姿色，腳下仿佛是踏著某種輕盈的舞步，走兩步還轉了一圈，瘋瘋癲癲地哼著不知哪裡的小調，然後倏地一停，擺了個半掩面的姿勢，沖著一個方向拋了個媚眼。
這院中住的原來是個瘋女人。
那僕婦見她又犯病，連忙老母雞似的趕上來：“哎喲，快走吧，留神再摔了您！快別看了，小庫房有什麼好看的？早就被那些殺千刀的狗崽子搬空了，裡面除了一窩耗子什麼都沒有。”
瘋女人也不知聽懂沒聽懂，仍是呆呆地盯著那放雜物的屋子笑，被僕婦半拉半拽地扯進了屋裡。等院子裡重新安靜下來，那“養耗子”的小庫房裡居然真的發出一聲動靜。周翡從窗戶裡鑽了進來，手裡拎著個紙包，遞給站在門口的吳楚楚，見她正緊張地扒著門縫往外望，便問道：“你看什麼呢？”
- 吳楚楚不由自主地壓低聲音道：“嚇死我了，剛才還以為被主人發現了。”