那會兒，四十八寨還不叫四十八寨，就統稱“蜀中”。
蜀中多山、多險路，早年間有不少大俠拖家帶口隱居其中，給後輩兒孫傳的都是家學，好多也懶得專門成立個門派，因此姓李的就叫“李家人”，姓張的就叫“張家人”，還有一些混居或是姓氏太常見的，便說自己是蜀中某某山的，只有個別格外有心思的家主願意好好拾掇拾掇自己那一畝三分地，給門派起個像樣的名字——譬如滿門糙漢、但內心都比較細膩的“千鐘”。
周以棠記得，他年幼時，蜀中還沒有那麼大的規矩。不管外面風風雨雨，群山之中還是安寧而自由的，大家世代比鄰而居，不少還有姻親關係，因此也沒那麼多門戶之見，倒有點像個依山而建的大村子，倘有什麼事，家主們湊在一起商量著來，商量不出結果，便去找“村長”出面裁決。
“村長”就是南刀李徵。
但說來也是好笑，李徵恐怕自己也說不清他是怎麼被扣上了這“天降大任”的。
他是個一團和氣的人，不怎麼愛管閒事，閑來無事，除了琢磨自己的刀，也就喜歡在家裡做做飯，跟孩子玩——不單是他自己的一雙子女，整個蜀中的孩崽子沒事都愛往李家跑，或是蹭飯，或是聚眾遊戲，李徵耐心十足，從來不嫌煩。反倒是他那女兒李瑾容，年幼時性情霸道得很，不喜歡自己地盤上來這麼多猢猻，鬧了幾次脾氣未果，便乾脆領著弟弟，將整個蜀山裡亂竄的孩崽子們挨個找來毆打個遍，自此打出了名，莫名其妙地成了一代孩子王，大有說一不二之勢。
周以棠跟著李徵入蜀時才只有八歲，他滿心茫然，眼前是望不到頭的青山與曲折的夾道，遮天的草木長得無法無天，樹叢中偶爾爬過一些什麼，往往會嚇人一跳，細看又不見蹤跡，使得蜀山不免帶上些許詭秘氣息。途中晴雨全無規律，潮氣始終繚繞左右，恰似古人所說“雷填填兮雨冥冥，猨啾啾兮狖夜鳴”的場景。
他努力藏起尚且屬於孩童的怯懦，擺出老成的模樣，文質彬彬地稱李徵為“世叔”，再險的路也要咬著牙自己走，絕不要李徵抱，倘或李徵中途拉他一把、或是扶他一下，他便要一本正經地道謝，叫看慣了山裡野孩子的南刀李大俠好生不知所措。
在山中行進了三天，李徵才回頭沖他笑道：“這就到了。”
果然很快就有了人跡，周以棠瞧見成群的少年在空地上練槍，一邊練一邊嗷嗷叫，見他們二人經過，便整齊劃一地將長槍往地上一戳，又齊聲叫道：“李叔好！”
這一聲問候比府衙裡的衙役們叫的“威武”還聲勢浩大，直震得人耳根生疼，李徵哭笑不得地沖他們擺手。
再往前，還遇見了幾個樵夫打扮的男子，笑嘻嘻地與李徵寒暄，“樵夫們”個個挽著褲腿袖口，背著半人高的大筐，看起來又淳樸又憨厚，然後周以棠一轉頭，便眼睜睜地看著這幾個“淳樸樵夫”挨個躍上山崖，活似背生雙翼一般，幾個點地，轉眼便消失在了山中。還不等他驚奇完，便又見了一個被幾個孩子圍住的婦人，那婦人生得慈眉善目，正從小竹籃中拿出糖果糕點分給小孩們，一看就叫人覺得親切，可是下一刻，她手中突然有劍光一閃，周以棠沒來得及弄明白那是什麼，那道極細的光便已經收回到了鞘中——旁邊樹上應聲掉下一只死蠍子。
周以棠本生在鐘鳴鼎食之家，因力推新法，被朝中雲譎波詭的黨爭波及，方才家破人亡。他是個小少爺出身，從小唯讀四書五經，從未接觸過那些高來高去的武林中人，一步踏入蜀中，簡直仿佛來到了充滿幻想的話本中，一時看見飛鳥走獸都覺得新奇，總以為它們也得是身懷絕技。
忽然，李徵抬頭喊了一嗓子：“瑾容，又頑皮，還不下來！”
周以棠吃了一驚，順著他的目光望去，見一棵幾丈高的大樹枝頭，一把濃郁欲滴的枝葉窸窣片刻，繼而一分為二，露出一個小小的女孩來。她看起來比周以棠還小，臉蛋非常嬌嫩，瞪著一雙大大的杏核眼，視線居高臨下地掃過來。
周以棠心裡幾乎一緊，下意識地挺直了本來就足夠端正的肩背，接著又不免擔心起來，怕她從那麼高的地方摔下來。
李徵朝那女孩伸手道：“爹回來了，快下來，見見你周家哥哥。”
女孩聞聲，好像莫名有點生悶氣，也不理人，轉身就要往下跳。
周以棠不由得驚呼出聲，卻見她倏地懸空，腳尖輕輕巧巧地勾住了一根稍低些的枝杈，熟稔和優美地落到了另一棵樹上，帶著點譏笑回頭，白了周以棠這沒見過世面的小白臉一眼，轉身沒入濃密的樹叢中，留下個目瞪口呆的男孩，悵然若失地立在原處。
周以棠在李家住下，漸漸習慣了蜀中生活，便也同李徵習武，但因以前沒什麼基礎，只能從認穴和站樁開始，與李氏姐弟學不到一處去，每天只有用飯的時候能碰見李瑾容，但李瑾容好似對自己家裡突然多出這麼一個外人頗覺不喜，懶得正眼看他，年幼的周以棠敏感非常，不敢去打攪她。兩人住在同一屋簷下，卻沒什麼機會說話。
周以棠啟蒙早，四書已經讀了大半，儼然有了稚拙的纖纖君子氣，又兼年幼時家逢大變，時常多思多慮，與野猴子一般滿山跑的蜀中群童玩不到一處，除卻同李徵學藝的時間，大多數時候他都是窩在自己房裡看書，偶爾聽見外面喧嘩，便從窗櫺中往外望去，總能看見那小小的女孩被一大幫孩子圍在中間，眾星捧月似的，她卻一臉不耐煩。
周以棠心裡生出隱隱的羡慕，卻只敢在遠處默默看著，他想過無數種開場白，又無數次地被自己推翻，到底還是不敢上去和李瑾容搭話。一轉眼，他已經格格不入地在綠野茫茫的蜀中住了兩個多月，並且不知不覺中被山中其他孩子記恨了——憑什麼他們平時去一趟李家都要看李老大的臉色，這個不合群的小白臉就可以天天住在李叔家裡？
壞小子們開始憋餿主意，派了個人跑到周以棠視窗，騙他說“晚上準備夜遊荒山，打鳥來吃”，邀他一起。周以棠對跟一群泥猴去禍害鳥沒有任何興趣，本想開口婉拒，話到嘴邊，卻莫名轉了個彎，問道：“李姑娘也去嗎？”
那搗蛋鬼一愣，半天才反應過來“李姑娘”是誰，被這酸唧唧的稱呼笑得差點從牆上翻下來，一口道：“去！去！怎麼少得了咱們李老大？”
周以棠遲疑片刻，鬼使神差地答應了。那可真是智計無雙的甘棠先生一生中最大的污點，多年後他回想起來，仍覺得不可思議，仿佛自己當時是被鬼迷了心竅，居然連這種粗製濫造的當也上。
那天李徵恰好不在，夜幕降臨時，周以棠便按著與那些搗蛋鬼事先約好的出了門，他聽說李瑾容會一起去，便忍不住在她門前晃了晃，想尋個由頭一起走，誰知李瑾容一直沒現身，偏偏他怯懦荏弱，連上前敲門都不敢，便被前來催促的猴崽子拽走了。
周以棠忍不住道：“不是說她也……”
這些山裡的猴精有幾分小心眼，一眼看出這小書生其實根本不敢和李瑾容說話，便眼珠一轉，故意道：“李老大還有點別的事，一會去和我們會和……要麼你去和她說一聲？”
果然，聽了後面那句，小書生當場就蔫了，再不敢發表異議，轉眼便被拖走了。
他們前腳剛走，就有一顆小腦袋從牆頭上探出來，疑惑的扒著頭看了看，隨後大貓似的跳下來，伸了個懶腰，慢騰騰地來到李瑾容的院門前，拖著長音和長鼻涕吼了一嗓子：“姐——”
這小東西是李二郎瑾鋒，其實才比李瑾容晚半個時辰出生，和他姐簡直好似出自兩個娘胎。李二郎長得虎頭虎腦，從小就非常會“假正經”，大人們說話的時候，其他小孩都會嫌悶自行跑開，唯獨此怪胎紋絲不動地在旁邊聽，還時常煞有介事地跟著點頭，好像別人說什麼他都懂似的。五歲以前，李二郎曾經蟬聯蜀中第一笑料之桂冠。李瑾容每次看見這弟弟，都急得想往他屁股上踹一腳，這會她正練刀，懶得給他開門，便只動嘴道：“做什麼？”
李二郎淡定地吸溜了一下永遠吸不幹的鼻涕，站在門口，不緊不慢地說道：“我剛才看見那書呆子被黑虎糊弄走了。”