有道是“人無千日好，花無百日紅”，旦夕禍福之數從來由天說，凡人豈能一窺究竟？
後昭建元二十二年，曹氏流星一般繁盛而不可違逆的運道好似走到了頭。
正月裡，先是北斗文曲死在永州城，同年夏天，黃河口又決了堤。北帝病重的消息不脛而走，太子無能，娼妓之子曹寧野心勃勃，桀驁不肯奉詔，擁兵自重於兩軍陣前。
而蟄伏二十多年的南朝也在天翻地覆。
南朝的建元皇帝突然于暮春之際，在太廟祭祖，誓要奪回失地，一統南北。此後，他一改往日溫情脈脈，露出自己已經羽翼豐·滿的獠牙。
四月初三，太師範政與其朝中黨羽、重臣一十三人毫無預兆地被抄家查辦，三日後，皇長子康王又因禦下不嚴、縱奴行兇，“府中豢養武士數十人以充門客，刀斧盈庫，放誕不經，縱無謀反之實，豈無僭越之心”云云之罪過，被禦史參了個狗血噴頭，建元帝大怒，下令褫奪康王王位，將其禁足府中，聽候發落。當夜，其母貴妃范氏自盡于宮牆之後。
轉瞬之間，南都金陵的風向就變了。
而被朝中盤根錯節的權臣們壓迫了二十多年的皇帝尤不滿足，六部九卿，半月之內竟十去七八，無數往日裡不顯山不露水的面孔平步青雲，月底，太學生請願御前，建元帝無動於衷，隔日便以“妖言惑眾”的罪名，拿下主事者八人，牽連朝中數位大臣。
一番動作，可謂是“探其懷，奪之威，若電若雷”。（注：來自《韓非子》）
滿朝上下，群鴉息聲。
建元皇帝執意出兵北伐，此事已成定局。
同年九月，戰火從蜀中一路燒開，好似傾盆的沸水，一發不可收拾地淹了大半江山，曹甯與周以棠短兵相接，互有勝負，前線十多城池反復易主。
說來倒也奇怪，當年曹寧突襲四十八寨時，蜀中百姓彷如大禍臨頭，紛紛出逃，生怕一個不留神便被捲入戰火中。待到後來當真打起來，人們驚慌過後，便也好似當年衡山腳下三不管的小鎮一般，迅雷不及掩耳似地適應了新的世道。
正是太平時有太平時的活法，戰亂時有戰亂時的活法。
市井鄉野間諸多潑皮無賴手段，恍若天生，那些人們便如那懸崖峭壁石塊下的野草一般，雖稱不上鬱鬱蔥蔥，可好歹也總還是活的。南北前線戰事陡然緊張，唯有曹寧可以牽制，戰事已起，這種時候無論如何不能動他，北朝太子只好眼睜睜地看著曹寧在軍中做大，他手中好似牽著惡犬鬥群狼，鬆手也不是，不鬆手也不是，別無他法，便挖空心思地命人搜羅民間種種靈丹妙藥，只求曹仲昆不要在這個節骨眼上撒手人寰。
北斗陸搖光與谷天璿隨軍，剩下沈天樞與童開陽兩人，奉北朝東宮之命，馬不停蹄地輾轉於各大江湖門牌之間，恨不能刮地三尺，鬧得風風雨雨，聞者膽寒。一些小門小戶之人四處尋求庇護，有那病急亂投醫的，居然臉都不要了，連大魔頭也肯投奔。
這“大魔頭”值得細說一二——
如今的中原武林第一惡，早便不是活人死人山的那些老黃曆了。
建元二十二年那場“征北英雄會”上，丁魁神不知鬼不覺地死在了永州城外，木小喬同馮飛花從此銷聲匿跡，不知是死是活，活人死人山的時代徹底告一段落。
而一個常年帶著鐵面具的人卻聲名鵲起。
此人從不透露他真實名姓，旁人也不知他師承故舊，倒好似是憑空從石頭縫裡蹦出來的，突然便冒出來大殺四方。他自稱叫做“清暉真人”，因武功奇高、手段毒辣，時人又稱其為“鐵面魔”。
鐵面魔愛好清奇，甫一出世，便先出手料理了作惡多端的玄武主丁魁，而後攻佔了活人死人山。
這消息還沒來得及讓四方嫉惡如仇者撫掌大快，眾人便發現，鐵面魔比之前面四位可謂有過之而無不及，興風作浪的本領全然是“長江後浪推前浪”。
漸漸的，人們不再提及當年腥風血雨一時的四聖，茶餘飯後時換了個人同仇敵愾。
轉眼，又是三年。
到了建元二十五年，剛過了中秋。
濟南府這一年不知怎麼，有那麼多雨水，大雨已經沒日沒夜地下了一天一宿，地面澆透了冷雨，殘存的溽暑終於難以為繼、潰不成軍地沉入了地下，泛了黃的樹葉子落了厚厚的一層。
濟南府雖屬北朝的地界，但眼下還算太平。
這些年有腦子活份的，打起了國難財的主意，不少懂一點江湖手段的膽大人便幹起了南來北往的行商買賣，什麼都賣，糧食布帛、刀槍鐵器……乃至於私鹽藥材等物，只要路上平安無事，這麼走一圈下來，一些尋常物件也往往能賣出天價，利潤高得足以叫人鋌而走險。
為避開戰火，這些行商通常走東邊沿海一線，大多經過濟南，當地漸漸應運而生了集市，在這麼個年月裡，居然憑空多出幾重詭異的繁華。
而出門在外，無外乎與“車船店腳”這些人打交道，所以但凡是混出頭臉來的大商戶，都與行腳幫有些聯繫，濟南府有一家“鴻運客棧”，本是行腳幫下的一家宰客黑店，不料這幾年前來落腳的都是拿著“蝙蝠令”的貴客，鬧得他們每日迎來送往，竟比別家正經做生意的還忙碌些，忙暈了頭，也就想不起坑人了，久而久之，居然被強行洗白，成了一家做正經生意的去處，還擴建了一層小樓。
這日傍晚時分，一匹頗為神駿的馬冒雨前來，嘶鳴一聲停在門口，一甩鬃毛，抖落了一串水珠，得意洋洋地叫了兩聲。
店小二頗有眼力勁兒，忙拎起竹傘出門招呼：“客人住店不住？還有空房！”
馬背上那人戴著斗笠，手中提一把長刀，翻身下馬，將韁繩一遞，點頭道：“勞駕。”
店小二這才發現，來人是個年輕女子，大半張臉都掩在斗笠下，只露出一個略顯尖削的下巴，竟是十分白皙，幾縷長髮被雨水淋濕了，黏在耳邊，露出一個秀美的耳垂，單就一個輪廓，便知道她長得絕不難看。
店小二一邊牽馬，一邊偷偷打量她，見她提著刀也並不畏懼，喜氣洋洋地問候道：“女俠趕路辛苦，可帶了蝙蝠令？有咱們家蝙蝠令的，吃住一律能便宜三成。”
那女客一頓，沒料到此地行腳幫如此奇葩，居然大張旗鼓地做起了生意，不由偏頭問道：“什麼？”
她這一偏頭，店小二便看清了她的臉，心道一聲“好俊”，臉上笑容又真切了三分，涎著臉陪笑道：“形勢比人強麼，都是逼的。”
把一幫大流氓逼得從了良。
女客笑了一下，一抬手，掌中紅影一閃，露出一塊瑪瑙雕成的五蝠印來。
“五蝠！”店小二吃了一驚，當即知道來人必定與行腳幫淵源不淺，忙將腰往下一彎，說道，“您裡面請，快請！有什麼事隨時差遣，想吃什麼也隨意點，咱們家沒有，也能叫小的們上街給您買去。”
那女客卻擺擺手，只說了一聲“不必這樣叨擾”，便逕自進門，找了個靠門的小角坐了下來，面沖大門，像是要等人。
鴻運客棧中頗為熱鬧，大堂快要坐滿了，幾個小跑堂的行將要練出飛毛腿來，在眾人之間來回穿梭，腳下都帶著功夫。女客隨便點了一碗熱湯麵，顯然是餓了，面端上來便一直將自己沉在熱騰騰的白汽裡，一邊吃，一邊聽旁邊人吹牛侃大山做消遣。此間商人居多，銅臭氣甚足，三言兩語便能拐回到阿堵物上，各自吹噓自己進項，不知真的假的，聽著好像家家有金山。
忽然，鄰桌有一個尖嘴猴腮的中年漢子說道：“我不知諸位聽說了沒有，前一陣子我有個老朋友，是個販布的，走商路的時候碰上了‘那個’。”
他一邊說，一邊用兩眼上比劃了一下。
有人小聲道：“鐵面魔？”
正在喝湯的女客頓了頓，偏頭看過去，插話道：“那個什麼……鐵面魔不是在活人死人山麼？怎麼也跑到東邊來了？”
尖臉漢子見發問的是個漂亮姑娘，話便多了起來，有意顯擺自己見聞，說道：“姑娘你想，那魔頭手下養了那許多打手，又不事生產，吃什麼去？活人死人山那邊早就人跡罕至，打劫都沒地方打，開戰這許多年，陸路陸路不通，水路水路也不通，能走的統共這麼幾條線，我聽說此人前些日在晉陽那邊，如今又跑到了這裡……咳，此人倒也知道羊毛不能可著一頭薅的道理。”
旁邊有人急著發問道：“快別廢話了，然後呢？”
“那鐵面魔沿途截下他們，要從每個人的人頭上抽上七成的‘過路費’。”那尖臉漢子道，此言一出，座中眾人紛紛倒抽了一口涼氣，“我那朋友膽小惜命，眼見不好，便認了倒楣，他們倒也沒有為難，點了數目便放行了，還有拒不肯認與討價還價的，一個沒剩，通通被那鐵面人的鬼蟲子吸成了人幹。”
有人義憤一拍桌子道：“欺人太甚！”
座中一時沉默下來，這些人走南闖北，滾刀肉一般，提起金山銀山，全都一副財大氣粗睥睨無雙的樣子，此時卻又好似搖身一變，成了柔弱無依的升鬥小民，惶惶不可終日地憂心著自己的前途。
好一會，有人道：“我聽人說那魔頭也並非所向披靡，當年在永州，曾經敗走‘南刀’手下。”
角落裡的女客本來正在喝湯，聞言立刻嗆了一口，她湯里加了一把辣的，嗆得眼眶都紅了，忙去摸茶水，好在眾人都各自發各自的愁，沒有注意她，她四下瞄了一眼，悄悄將放在一邊的長刀收到桌下，掛在自己靠牆一側的腰上，刀柄碰到了她腰間的一個荷包，她想了想，將那荷包也解下來塞進懷裡。
就在這時，座中有人低聲歎道：“可是這些好了不起的大俠們如今又在何處呢？你們說說這個世道，降妖的閉門不出，幾年不露一回面，倒是妖魔鬼怪橫行四處，唯恐別人不知道自己的聲名……唉，前些年老有謠言說霍連濤霍堡主欺世盜名，是害死兄長的元兇，我瞧著，現在還不如他老人家在世的那會呢，好歹大家伙有個主心骨，現在可好，你們說霍堡主是偽君子、真小人，那列位不偽的，倒也給大家伙出頭說句公道話呀。”
角落裡的女客聽了這番話，微微一怔，手中的湯匙懸在碗上，好一會沒動。
突然，鴻運客棧大門又開，一個高大的男子走了進來。
此人沒帶任何雨具，澆得一頭一臉濕透的雨水，臉色慘白，眼角帶著一點淤青，長得相貌堂堂，神色卻頗為緊張。他進門時站在門口，先頗有敵意的將整個客棧大堂中的客人都掃視了一遍，這才緊繃著雙肩，提重劍走了進來，不少膽小的以為他是來尋仇的，原本低聲說話的也跟著靜了靜，誰知此人進門時竟不小心被客棧門檻絆了一下，腳步登時踉蹌一步，險些摔倒，一只大手扶在牆上，半晌，才喘勻這口氣。
這麼一看，倒又不像是尋仇的，反倒像是被追殺的。
店小二遲疑了一下，上前招呼道：“客官……”
那男子沖他一伸手，手上有什麼東西一閃而過，離得遠的人都沒看清，店小二卻面色一變，十分恭敬地說道：“失敬，您快裡面請。”
那男子搖搖頭，遞過一把碎銀並一個酒壺，說道：“不了，我還趕路，勞煩替我加一壺酒，包些個乾糧肉乾路上吃，我這便走。”
店小二不敢再勸，應了一聲，接過酒壺，卻沒拿銀兩，一溜煙地跑去後廚。